El desierto del Sahara, el mayor desierto del mundo

El desierto del Sáhara es el desierto cálido más grande del mundo, cuya superficie tiene 9.400.000 km². Se encuentra en el continente africano y abarca 10 países, encontrando entre ellos a Marruecos, Egipto, Sudán, Túnez y Argelia, entre otros. Está delimitado al norte por el Mar Mediterráneo y los Montes Atlas; al oeste por el Océano Atlántico; al este por el Mar Rojo y al sur por la región semiárida del Sahel, zona de transición entre las sabanas más húmedas de la zona Subsahariana y el cálido desierto del norte.

Su topografía es muy singular con montañas ásperas, llanuras de gran extensión cubiertas por gravilla y arena, valles y cuencas secas, salinas, mesetas rocosas, dunas altas… Las dunas del Sáhara pueden alcanzar un máximo de 180m de altura, llegando a cubrir aproximadamente el 15% de todo el desierto. Además, el Sáhara cuenta con 2 grandes ríos y unos 20 lagos y acuíferos estacionales, siendo estos la principal fuente de agua en el desierto.

En cuanto a flora y fauna, éstas no son muy abundantes. Solamente permanecen en esta zona aquellas que son capaces de sobrevivir a su extremo clima seco y cálido. Hay 2.800 especies registradas y solo una cuarta parte se trata de plantas endémicas. Aquí se encuentran acacias, palmeras, tamariscos, ciprés del Sáhara, olivos de Laperrine, etc. En cuanto a fauna, destacan los cocodrilos, escorpiones, víboras, avestruz de cuello rojo, dromedarios o gacelas.

"Sáhara verde"

Aunque hoy encontremos un vasto y grandioso desierto, en sus orígenes, el Sáhara estaba cubierto por praderas frondosas y sabanas, con lagos y bosques, encontrando también precipitaciones muy abundantes. En las pinturas rupestres halladas hay muestras de ello, además de haberse encontrado fósiles de animales que, actualmente, no habitan allí, como elefantes o hipopótamos e incluso… ¡ballenas! Este cambio radical se produjo hace 10.000 años debido a un fenómeno cíclico que se repite cada 20.000 años aproximadamente.

Riqueza histórica y cultural

Como se ha mencionado previamente, los arqueólogos han descubierto presencia del ser humano desde el final del último periodo glaciar en el Sáhara. Entre sus civilizaciones más importantes y relevantes se encuentra la egipcia que se asentó a orillas del río Nilo, pero una de las más antiguas fue la de Kiffian. Tras ellos, llegaron muchas otras, destacando los nubios o los tenerianos. Posteriormente, el desierto del Sáhara fue ocupado por fenicios, griegos, bereberes, bizantinos y otomanos. Ya en el siglo XIX, los europeos comenzaron la colonización del continente africano y con ello, zonas del desierto. Tras el fin de la II Guerra Mundial, la mayor parte de los países colonizados consiguieron independizarse de sus metrópolis. En la actualidad aún persisten algunos conflictos, siendo el más conocido el del Sáhara Occidental.

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